अध्याय 6: पेनी
स्टूडियो के किनारे पर स्थित पानी का फव्वारा धातु जैसा स्वाद देता है, लेकिन मैं अपनी बोतल भरता हूँ और फिर भी उससे पीता हूँ, ठंडक मेरे गले में झटके के साथ उतरती है।
स्टूडियो के दूसरी तरफ, मैडम लोरेटो अभी भी एक जनरल की तरह युद्ध के मैदान की तबाही का निरीक्षण करते हुए चक्कर लगा रही हैं। उनकी एड़ियों की आवाज़ कठोर लकड़ी के फर्श पर गूंज रही है, तीन लड़कियों की दबे हुए सिसकियों के अलावा और कोई आवाज़ नहीं है जो यह दिखाने की कोशिश कर रही हैं कि वे रो नहीं रही हैं।
आज का दिन ऐसा ही रहा है।
मैडम चिल्ला नहीं रही हैं क्योंकि हम बुरे हैं।
खैर—शायद हममें से कुछ आज बुरे हैं।
लेकिन ज्यादातर, वह इसलिए चिल्ला रही हैं क्योंकि वह गुस्से में हैं।
रिहर्सल के एक घंटे बाद खबर बम की तरह गिरी:
स्प्रिंग गाला के ऑडिशन आगे बढ़ा दिए गए हैं। दो दिन पहले।
शायद, वेन्यू ने डबल बुकिंग कर दी, और कंपनी जिसने आमतौर पर हमें इसे किराए पर दिया था, उसे टाल दिया गया। अब सब कुछ अराजकता में है।
मैडम ने फर्श के बीच में विस्फोट किया, हाथ उड़ाते हुए, फ्रेंच गालियाँ गुस्से में अंग्रेजी गालियों के साथ मिलाते हुए, जो भी उनकी नजरों से मिलने की हिम्मत करता, उसे फटकारते हुए।
यह अन्यायपूर्ण था, वह चिल्लाईं।
अप्रोफेशनल।
क्रूर।
गाला सीज़न के भार के तहत पहले से ही अधिकांश लड़कियाँ मुश्किल से खुद को संभाल रही थीं। यह बस आखिरी धक्का था। आधा कमरा या तो कांप रहा था, आँसू रोकने की कोशिश कर रहा था, या अपने तौलिए में सीधे रो रहा था।
मैं अपनी पानी की बोतल का ढक्कन वापस घुमा देता हूँ और एक सेकंड के लिए अपना सिर दीवार के खिलाफ टिका देता हूँ।
मैडम की चिल्लाहट वास्तव में मुझ पर लागू नहीं होती।
आज नहीं।
कल की तबाही के अलावा, मैं अच्छा रहा हूँ।
अच्छे से भी बेहतर।
मेरा सोलो हफ्तों से साफ है। कोरियोग्राफी अब मेरी हड्डियों में खुदी हुई है—मसल मेमोरी इतनी गहरी है कि मैं शायद आधी नींद में भी इसे कर सकता हूँ और फिर भी सही लैंडिंग कर सकता हूँ।
अगर मैं ईमानदार रहूँ, तो ये अतिरिक्त दो दिन मेरे लिए ज्यादा कुछ नहीं बदलने वाले थे।
लेकिन मैं इसे कभी भी जोर से नहीं कहूँगा।
मैडम दोष ढूंढ लेंगी। वह हमेशा करती हैं।
यह उनका काम है। उनका पसंदीदा खेल।
मैं घड़ी की ओर देखता हूँ।
पांच बजकर पंद्रह मिनट हो गए।
टायलर शायद पहले ही बाहर, पार्किंग में इंजन चालू और खिड़कियाँ नीचे किए हुए इंतजार कर रहा है।
उसने मुझे वहाँ पहुँचने पर टेक्स्ट किया था—दस मिनट पहले, क्योंकि वह हमेशा अजीब तरह से समय का पाबंद रहता है जब इसमें उसकी केमिस्ट्री होमवर्क याद रखने की बात नहीं होती।
मैं अपने पैरों पर वजन बदलता हूँ, बेचैन।
स्टूडियो के दूसरी तरफ, एक और लड़की ट्रिपल पिरोएट मिस करने के बाद आँसुओं में फूट पड़ती है, और मैडम अपने हाथ हवा में फेंक देती हैं।
"बस!" वह चिल्लाती हैं। "आज के लिए बस! घर जाओ इससे पहले कि तुम अपनी ही औसत दर्जे में डूब जाओ!"
बेचारी लड़की और जोर से रोती है और कमरे से भाग जाती है, बैले के जूते फर्श पर चिरचिराते हुए।
मैडम लोरेटो अपने सिर पर उंगलियाँ दबाती हैं जैसे कि माइग्रेन को दूर कर रही हों और हमसे चिल्लाती हैं, "जाओ। तुम सब। बाहर। तुम केवल मेरी ऑक्सीजन बर्बाद कर रहे हो।"
हर कोई अपने बैग पकड़ने के लिए भागता है जैसे उनकी जान इस पर निर्भर करती हो।
मुझे भी।
मैं अपना बैग और पानी की बोतल उठाता हूँ, लगभग दौड़ते हुए बाहर की ओर जाता हूँ जब—
"पेनलोपे।"
मैडम की आवाज शोर को चीरते हुए आती है जैसे एक तलवार।
मैं जम जाता हूँ।
मेरा पेट थोड़ा सा डूब जाता है।
मैं बहस कर सकता हूँ।
कह सकता हूँ मुझे जाना है।
कह सकता हूँ कोई मेरा इंतजार कर रहा है।
लेकिन फिर भी... मैडम लोरेटो से बहस करना उतना ही समझदारी भरा है जितना कि तूफान में थूकना।
मैं मुड़ता हूँ, अपना बैग और कसकर पकड़ते हुए। "जी, मैडम?"
वह कमरे के पार मेरी तरफ बढ़ती हैं, एक सटीकता के साथ जो मेरी नब्ज को रुकवा देती है।
एक सेकंड के लिए, मैं खुद को इसके लिए तैयार करता हूँ—
फटकार, आलोचना, नष्ट करना।
इसके बजाय, वह मेरे सामने रुकती हैं और अपने हाथों को क्रॉस कर लेती हैं।
"आज तुम अच्छी थी," वह कहती हैं।
मैं पलकें झपकाता हूँ।
एक बार।
दो बार।
क्या उन्होंने अभी...?
"तुम सुन रही हो?" वह तीखे स्वर में कहती हैं।
"जी, मैडम," मैं हकलाता हूँ। "धन्यवाद।"
वह एक हाथ हिलाती हैं, जैसे कि वह कृतज्ञता की आवाज बर्दाश्त नहीं कर सकतीं। "तुम्हारा दूसरा हिस्सा—वह ग्रैंड जेटे से अरबसक में है। तुम लैंडिंग के आधे रास्ते में अपना टर्नआउट खो रही हो। इसे ठीक करो।"
मैं इतनी जोर से सिर हिलाता हूँ कि मेरी बन लगभग ढीली हो जाती है। "मैं करूँगी।"
"तुम्हारे अच्छे मौके हैं," वह अनिच्छा से कहती हैं। "अगर तुम आलसी नहीं हो गई तो।"
"मैं नहीं करूंगी," मैंने वादा किया, दिल जोर-जोर से धड़क रहा था।
"ध्यान रखना कि तुम ऐसा न करो," उसने कहा, फिर बिना जवाब का इंतजार किए अपने हील पर घूमकर चली गई।
मैंने एक लंबी सांस ली, फेफड़े एक ही बार में खाली हो गए।
अब तेजी से अपने सामान को इकट्ठा करते हुए, मैं स्टूडियो से लगभग दौड़ते हुए बाहर निकली, अपना बैग एक कंधे पर डालते हुए।
टायलर की कार वहीं खड़ी थी, जहां मैंने सोचा था, इंजन धीमी आवाज में गूंज रहा था, खिड़कियां थोड़ी खुली हुई थीं।
वह स्टीयरिंग व्हील के पीछे बैठा था, किसी गाने की ताल पर स्टीयरिंग व्हील थपथपा रहा था, पूरी तरह से आराम से दिख रहा था—जैसे उसने मेरे लिए आधे घंटे इंतजार नहीं किया हो।
जैसे ही उसने मुझे देखा, वह सीधा हो गया, मुस्कुराया और हाथ हिलाया।
नाराजगी का एक भी संकेत नहीं।
मैं पार्किंग लॉट के पार दौड़ी और दरवाजा खींचकर खोला, अपना बैग अपने पैरों के पास फर्श पर फेंक दिया।
"सॉरी, सॉरी, सॉरी," मैंने जल्दी में कहा। "प्रैक्टिस एक आपदा थी। मैडम का गुस्सा फट पड़ा। आधे स्टूडियो के लोग रो रहे थे। एक समय तो मुझे लगा कि कोई वास्तव में बेहोश हो सकता है।"
टायलर ने धीरे से हंसते हुए कार को गियर में डाला। "काफी तनावपूर्ण लगता है।"
"यह बहुत ही क्रूर था," मैंने कराहते हुए कहा, अपनी सीट बेल्ट बांधते हुए। "और फिर उसने मुझे रोका यह बताने के लिए—सुनो—कि मैं अच्छी थी। और मुझे अपना टर्नआउट सुधारना है। लेकिन इसके अलावा, मैं शायद ऑडिशन से बच जाऊं।"
"देखा?" उसने कहा, मेरे घुटने को निचोड़ते हुए। "मैंने कहा था कि तुम अद्भुत हो।"
मैंने आँखें घुमाई लेकिन मुस्कुराई, मेरे सीने में गर्मी फैल गई।
हम लॉट से बाहर निकलकर मुख्य सड़क पर चले गए, उसके घर की ओर।
मैंने अपने बैग में हाथ डाला, एक जोड़ी जींस निकाली और सीट बेल्ट हटाए बिना ही उन्हें पहनने की कोशिश करने लगी।
यह अजीब और शायद खतरनाक था, लेकिन मैं डिनर में टाइट्स और लेओटार्ड में नहीं जा सकती थी।
टायलर ने एक नजर डाली और हंस पड़ा। "मदद चाहिए?"
"नहीं, जब तक तुम नहीं चाहते कि मैं गलती से तुम्हारे चेहरे पर लात मार दूं।"
"लुभावना," उसने कहा, और मैं हंस पड़ी।
मैंने किसी तरह जींस पहन ली, उन्हें अपने लेओटार्ड के ऊपर खींच लिया, और अपने बैग के नीचे से एक नरम, ओवरसाइज्ड कार्डिगन निकाला।
यह बिल्कुल हाई फैशन नहीं था, लेकिन इसे चलाना पड़ेगा।
मैंने यात्री दर्पण को नीचे किया और जल्दी से मस्कारा का एक कोट लगाया, खुद को थोड़ा कम थका हुआ दिखाने की कोशिश की।
"तुम सुंदर हो," टायलर ने कहा, अभी भी सड़क पर नजरें टिकाए हुए।
मैंने मुस्कुराई, थोड़ा शर्माते हुए। "प्रशंसा हमें कम देर नहीं कर देगी।"
वह हंसा। "कोशिश करने में क्या जाता है।"
यात्रा में ज्यादा समय नहीं लगा।
पंद्रह मिनट, शायद।
लेकिन यह उससे भी तेज महसूस हुआ।
शायद इसलिए क्योंकि मैं पूरे रास्ते अपने घुटने को हिला रही थी, नसों में हलचल हो रही थी।
हम लगभग तीस मिनट लेट थे।
टायलर चिंतित नहीं दिख रहा था, लेकिन मैं अपने सीने में कसाव को नहीं हटा पा रही थी।
मुझे देर से पहुंचना बिल्कुल पसंद नहीं है।
खासकर किसी ऐसी चीज के लिए जो सामान्य से बड़ी लगती हो।
हम उसके ड्राइववे में पहुंचे, घर शाम की रोशनी में गर्म और सुनहरा दिख रहा था, पोर्च की लाइटें पहले से ही जल रही थीं।
टायलर पहले बाहर निकला, एक मूर्खतापूर्ण सज्जन की तरह मेरा दरवाजा खोलने के लिए दौड़ा।
मैं हंस पड़ी और उसे ऐसा करने दिया।
अंदर, घर में लहसुन और ताजे ब्रेड और कुछ भूनने की खुशबू आ रही थी।
जैसे ही हम अंदर कदम रखे, उसकी माँ ने मुझे गले लगा लिया।
मिसेज़ हेस पूरी तरह से नरम और चमकदार आँखों वाली थीं, उनके सुनहरे बाल एक अस्त-व्यस्त बन में बंधे हुए थे, कमर पर एप्रन बंधा हुआ था जैसे वह कुकिंग शो शुरू करने वाली हों।
"हमने तुम्हें याद किया, प्यारी लड़की," उन्होंने मेरे बालों में कहा, मुझे कसकर गले लगाते हुए।
जब उन्होंने मुझे छोड़ा, मिस्टर हेस भी वहाँ थे, मुझे एक हाथ से गले लगाते हुए जो आफ्टरशेव और गर्म स्वेटर की खुशबू दे रहा था।
"लंबे समय से नहीं देखा, बेटा," उन्होंने मुस्कुराते हुए कहा, मेरे बन को रफ कर दिया।
"अरे, यह अभी भी सही है!" मैंने हंसते हुए विरोध किया।
"अगली बार बेहतर करूंगा," उन्होंने चिढ़ाते हुए कहा।
उनके स्वागत की गर्मजोशी ने मेरी कुछ चिंता को पिघला दिया।
यह।
यह वही है जो मुझे याद आ रहा था।
यह वही है जिसकी मुझे जरूरत थी।
घर, भले ही यह तकनीकी रूप से मेरा नहीं है।
मैं उनका धन्यवाद करने के लिए मुंह खोलने ही वाली थी कि—
मेरे पीछे किसी ने गला खखारा।
मैं स्वाभाविक रूप से सख्त हो गई, धीरे-धीरे घूमी।
और तभी मैंने उसे देखा।
